Proveniente del latín pinacotheca y esta, del griego pinakotheke, significa ‘colección de cuadros’, aunque, etimológicamente, es ‘depósito de tablas pintadas’, puesto que la palabra griega se compone de pinax ‘tabla pintada’ y theke ‘depósito’.
Aunque la voz griega se usaba con su sentido actual ya en el siglo I, en español se registra apenas desde 1772 y solo aparece en el diccionario académico de 1884.
En francés, en cambio, el vocablo pinacothèque está atestiguado desde el siglo XVI, con el significado de ‘galería de pinturas’. .